こうした副腎皮質から分泌されるホルモンは総称として、副腎皮質ホルモンと呼ばれています。副腎皮質ホルモンの働きは図のとおりですが、とりわけここでクローズアップしたいのは、ストレスに対抗する働きです。

　ノルアドレナリン、アドレナリンは、「火事場の馬鹿力」のような瞬発的な対応が得意なのに対して、副腎皮質は継続的にストレスと向き合い続けるのが特徴です。

　ただし、生命体にとって最優先すべきストレスは、「飢餓や外敵との戦い」です。ですから、副腎皮質ホルモンは「食べ物が食べられない状況下で外敵と戦う」ために、うまく立ち回れるように作用するのが基本です。

　言い方を変えれば、副腎皮質ホルモンは生命維持のために重要な役割を果たすホルモンです。
　とはいえ、現代は飽食の時代で飢餓とは縁遠いのが現実です。そのため、ストレスに対する反応が、かえって体にとってマイナスに働いてしまうケースもままあるのです。

過剰なコルチゾールは生活習慣病の引き金に

　たとえば、コルチゾールは「空腹でも戦える体」を作る準備として、血糖値を上げる方向で作用します。そして、血糖値を上げることを第一目的として、糖代謝のほか、タンパク質、脂質の代謝を制御します。

　ところで、私たちの体の仕組みは、血糖値を下げるより「上げよう」とする働きが強力です。具体的には、血糖値を上げるホルモンは、コルチゾールをはじめとして、いくつもある一方、血糖値を下げるホルモンは唯一インスリンのみです。

　なぜ、そういった傾向があるのかと言えば、人類の長い歴史のほとんどは、飢餓による生命維持の危機にさらされていたからです。ですから、飽食の世の中になる時代までは、非常に理に適った命を守るためのシステムだったわけです。

　残念ながら、体の仕組みは私たちの社会変化には追いついていません。そのため、「血糖値が下がりすぎる」リスクに対するフォローは比較的得意なのに対して、逆の心配、すなわち「血糖値が上がりすぎる」リスクのフォローは、元来、苦手としています。

　また、コルチゾールの分泌が多くなると、血糖値を下げるインスリンの効き方も悪くなってしまうので、いよいよ糖尿病のリスクが高まります。

　一方、アルドステロンは、全身のコンディションを大いに左右する、体内の水分代謝、血圧に関係しています。具体的には、体内の水分は保持、血圧は上昇させる方向で作用します。

　いずれも戦闘態勢に備えるにはいいのですが、こうした状態が度を越すと、高血圧やむくみなどの原因になります。

　また、アルドステロンはナトリウム（塩分）を貯蓄して、カリウムを排出する作用を持っています。というのも、ナトリウムとカリウムは、そのバランスをコントロールすることによって、体内の水分や血圧の調節にかかわっているからです。

　そのほかにも、ナトリウムやカリウムは、神経や筋肉の働きを正常に保つために欠かせない大切なミネラル。ですから、コルチゾールの働きは重要なのです。

（第6回・了）

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