武器としての"機能美"

――日本刀は本来、「武器」ですよね？
　現在、日本刀は美術工芸品として、主に鑑賞の対象になっていますが、いうまでもなく本来は日本固有の武器です。日本刀の出現は平安中期といわれ、その製作技術は1000年におよぶ長い伝統をもち、鎬造り（しのぎづくり）の彎刀（わんとう）に代表されるように独自の形態と機能を備えた、我が国特有の武器です。

　日本刀は武器ですが、その機能美も重要視され、時代とともにその社会的存在の意味も変遷してきました。江戸期には武器としての存在のみならず、社会的地位や身分を表す象徴的存在となり、一方で「武士の魂」「精神的な拠り所」といわれるように神聖視もされました。

――確かに素人でも日本刀を美しく感じます。
　日本刀の機能美は、武器としての機能を追求した極致であり、高い伝統技術にもとづく、我が国における最も優れた鋼（はがね）の美術工芸品に昇華されています。日本刀の機能美と武器としての科学的合理性は表裏一体です。

――具体的にいうと？
　たとえば、「焼入れ」は、日本刀に命を吹き込むともいうべき作刀の要（かなめ）です。焼き入れによって「反り（そり）」と「刃文（はもん）」が同時に生じ、それらは日本刀の美しさの特徴になっています。しかし、焼入れの本来の目的は「武器として強靭で、切れ味の鋭い日本刀の製作」です。

　図2の太刀には、茎（なかご）から区（まち）付近で大きく反っている「腰反り」と呼ばれる反りが見られます。茎（なかご）や区（まち）の近くの腰の部分は別としても、刀身の中央付近から鋒（きっさき）にかけての一様な曲率の反りは、焼き入れによって生じたものです。なお、写真の左側の柄（つか）が装着される部位を茎といい、鐔が取り付けられる茎と刀身との境界部分を区といいます。

――なぜこの写真（図2）では、刃が上を向いていたり、下を向いていたりするのですか？
　太刀は「佩刀（はいとう）」といって「刃が下を向く」ように腰に吊るします。打刀や脇差は「刃が上を向く」ように帯に差します。これは「帯刀（たいとう）」といいます。写真は上から短刀・脇差・太刀を展示した写真ですが、博物館などでも、ちょうど佩刀・帯刀したときと同じ姿で展示されています。太刀は刃が下を向くように、刀・脇差・短刀は刃が上を向くようになっているのです。