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負けず嫌いを継続する

　忘れもしません。

　将大は、宝塚ボーイズの練習初日にグローブを忘れてきました。私の前で「すいません、忘れました」といって涙を流したのです。先に泣かれてしまっては、私ももう怒れません。自宅が練習グラウンドから自転車で10分くらいの距離でしたから、お父さんが慌ててグローブを取りに戻りました。

　そういうわけで第一印象は必ずしも良くなかったのですが、グローブを忘れた分を取り返そうとするように、初日から全力で頑張る将大の負けず嫌いな部分を見て「この子、いけるかもしれない」と思うようになりました。

　イチロー選手のように野球がとことん好きになれば、負けず嫌いになって当然です。みんなと同じ野球をやっていて、そこでトップに立ってプロになろうとするには、誰にも負けないという強い意志が必要になります。それは相手との勝負でもあり、昨日の自分との勝負なのです。

　あとはその負けず嫌いの気持ちをどれだけ継続できるかです。

　そんなある日、将大の負けず嫌いに火がつく出来事がありました。

　中学２年生の夏、ボーイズリーグ全国大会、兵庫県予選の決勝戦に将大は出場します。この試合に勝てば全国大会出場が決まります。そのときの３年生に将大をすごく可愛がっている村田という先輩がいて、将大もその村田のことを実の兄のように慕っていました。打順は村田が４番、将大が５番でした。

　試合は最終回の裏まで来て２対３で負けています。２アウトですが、逆転のランナーが２塁、３塁にいて、打順は４番の村田に回ってきました。

　相手は４番を敬遠して、５番の将大との勝負を選びます。

　２アウト満塁。ここで将大がヒットを打てば、逆転サヨナラで全国大会へ行けるという大事な打席です。球場全体がしんと静まり返りました。

　ところが将大は速球を中途半端なスイングで打ち上げてしまい、ライトフライで試合終了になります。

　将大が好きだった先輩にとっては、全国大会に出るラストチャンスだったのに、よりによって自分がヒットを打てなかったばかりにそのチャンスをふいにしてしまった。先輩への申し訳なさと自分自身への悔しさから将大は目つきが変わりました。みなさんが知っている、プロのグラウンドで打者に気迫で向かっていく勝負師の表情になったのです。

　それを見て、私は２年生の将大を新チームのキャプテンに指名しました。将大は、大嫌いだったランニングにも率先して取り組み、私の新しい求めにも先頭に立って食らいつくようになり、打たれ強くなりました。生まれつき持っていた負けん気に、あの一戦が火をつけたのです。

　運命とは面白いもので、将大はその村田と甲子園で対決しているのです。