健康も睡眠も「腸内フローラ」のバランスが大事

　睡眠の話をするときに欠かせないのが「メラトニン」です。
　メラトニンは脳内ホルモンの一つであり、朝陽を浴びると分泌が抑えられ、その約15時間後に分泌量が多くなることによって、人は眠気が強くなります。

　メラトニンがしっかり分泌されていれば、睡眠の満足度が高まり、朝も気持ちよく起きられるようになります。加えて、メラトニンは抗酸化作用が高く、「若返りホルモン」とも呼ばれています。

　メラトニンは脳内で分泌されるホルモンですが、材料となる前駆体（ぜんくたい）は腸でつくられています。
　メラトニンは、タンパク質から合成されます。タンパク質は、腸内にてアミノ酸に分解されます。アミノ酸はあらゆる細胞をつくる材料となる栄養素です。また、ホルモンや消化酵素などもアミノ酸からつくられます。

　人の体は20種類のアミノ酸を必要としていて、いずれかが不足すれば体に変調をきたすことになります。この20種のアミノ酸のうち、体内で合成できないものを「必須アミノ酸」と呼び、食べ物から取り入れることが不可欠となります。

　必須アミノ酸は、肉や魚、卵、大豆、乳製品などタンパク質の多い食品に豊富です。しかし実際には、これらを毎日食べているだけでは、必須アミノ酸は得られません。必須アミノ酸の生成には、腸内細菌の働きが欠かせないからです。

　私たちの腸には、およそ1000兆個、３万種もの細菌が棲みついています。それを総称して腸内細菌と呼びます。

　腸内細菌には、体によい働きをしてくれる「善玉菌」がいれば、異常繁殖すると悪さをする「悪玉菌」もいます。腸内環境がよいときには体によい働きをするのだけれど、腸内環境が悪化すると毒性を強める「日和見菌」もいます。

　これらの細菌たちは、腸内にて勢力争いをしながら仲間たちでコロニー（細胞塊）をつくっています。その姿を顕微鏡でのぞくと、まるでお花畑のように美しいことから、コロニーの集まりを「腸内フローラ」と呼びます（「腸内フローラ」については4月16日刊行の『病気を防ぐ「腸」の時間割』（SB新書）の中でもふれていますので、ぜひご一読ください）。

腸と睡眠リズムの深い関係

　腸内環境は、腸内フローラの多様性が豊かなほどよいものとなります。メラトニンの生成量も増えます。これはなぜでしょうか。

　必須アミノ酸が分解される際、ビタミン群が使われます。そのビタミン群を合成してくれるのが、腸内細菌たちなのです。

　みなさんは、ビタミンを含む食べ物をとれば、ビタミンを摂取したことになると思っているかもしれません。
　しかし、そうではないのです。

　ビタミンの豊富な野菜や果物、あるいはサプリメントをとったところで、腸内フローラが貧弱な状態であれば、ビタミンの吸収量は著しく減ります。食べ物からビタミンを取り出して合成し、体に送り込んでいるのが、腸内細菌たちだからです。

　タンパク質は、ビタミンＣの力を借りてアミノ酸に分解されます。メラトニンの材料となるのは、トリプトファンという必須アミノ酸です。

　トリプトファンは、葉酸やナイアシン、ビタミンＢ6などのビタミン群の作用を得てセロトニンの前駆体をつくります。これが腸から吸収されて脳に送られると、脳の松果体にて、セロトニンを経てメラトニンへと合成されるのです。

　こうした理由から、メラトニンの合成には、腸の健康がとても大事であることがわかります。腸が元気であれば、腸内フローラが豊かに保たれ、ビタミン群の合成力が高まります。その状態のときに、肉や魚、卵など良質なタンパク質が入ってくると、メラトニンの分泌量を増やせるのです。

　なお、メラトニンの前段階であるセロトニンは、人間の精神面に大きな影響を与える神経伝達物質で、心のバランスを整える作用があります。
　私たちの心が「幸せだなあ」という感情で満たされるのは、セロトニンが脳内で放出されているおかげです。

　セロトニンの分泌量が増えれば、メラトニンの量も多くなり、睡眠のリズムが整います。反対に、セロトニンの分泌量が減ると不安感が強まり、不眠状態が続くようになります。

　うつ病の患者さんは、セロトニンの分泌量が著しく減っていることがわかっています。また、うつ病を発症する前段階には、決まって不眠症があるものです。

　このように腸が元気であれば、メラトニンの合成量が増え、睡眠と覚醒のリズムが整い、熟睡できるようになります。加えて、人の幸福感も高まるのです。

（了）

---