新宗教の高齢化はなぜ起きたか

　キリスト教の信者の数は、世界全体でおよそ20億人と言われ、世界の総人口の3分の1を占めている。ところが、キリスト教の勢力がもっとも強いとされているヨーロッパにおいては、戦後その力が次第に衰え、近年になると、急激な教会離れが進行しているのである。

　私が宗教学を学びはじめたのは、1970年代のはじめのことだが、その頃の議論の中心は、「世俗化」ということにあった。世俗化とは、社会から宗教の影響力が失われていくことを意味している。そうした世俗化が先進国で進行していることに学界の注目が集まっていたのである。ただ、その後、イランでのイスラム革命などもあり、むしろ「宗教の復興」に注目が集まり、世俗化に対する関心は薄れていった。

　ところが、先進国、とくにヨーロッパに限って言えば、宗教復興の陰で世俗化が大幅に進行していたことになる。
　世俗化の議論が盛んに行われていた時代には、既成宗教に代わる新宗教が注目を集めたり、宗教とは言いがたい精神世界の運動が台頭していることに関心が向けられたりした。

　ところが、最近では、先進国の新宗教についてさえ衰退が指摘されるようになってきた。すでに日本においてそうした事態が起こっていることについては、この連載でもふれたが、イギリスの宗教社会学者アイリーン・バーカーは、「新宗教における高齢化―老後の経験の諸相」（高橋原訳『現代宗教2014』）という論文において、かつては若者の宗教の代表と見なされた新宗教で、急激な高齢化が起こっていることを指摘している。
　新宗教の場合、ある時期に急速に勢力を拡大していくという現象を経験することが多い。それは、すでに述べた創価学会の場合に顕著だが、多くの教団は、社会的に注目される時期において多くの信者を獲得する。
　ところが、その時期を過ぎると、新たに信者が入信してくることが少なくなっていく。新宗教は、時代のありようと深く連動し、その時代特有の社会問題への対応として生み出されてくるものだからである。その分、時代が変われば、魅力を失い、新しい信者を獲得できなくなる。

　そうなると、急速に拡大した時期に入信した信者たちが、そのまま年齢を重ねていくという事態が生まれる。彼らは強い結束を誇っているかもしれないが、その結びつきが強ければ強いほど、新しい人間はそのなかに入りにくくなる。こうした教団の構造も、信者を固定化する方向に作用する。その結果、高齢化という事態を迎えることになるのである。
　その点で、世俗化が先進国における基調であるとするなら、それは長いスパンにわたって徐々に進行しており、その過程で注目を集めた新規な宗教現象も、一時の「徒花」であったことになる。

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